Référence absolue du saxophone alto de l’ère pré-bop et un des piliers du grand orchestre de Duke Ellington, Johnny Hodges était aussi un malin qui pouvait faire preuve d’initiative. Heureusement pour nous.

Par François Vézina

Printemps 1962. Le patron l’ayant laissé en rade pour aller composer la bande-sonore de Paris Blues, Hodges réunit quelques barons ellingtoniens pour se lancer dans une tournée européenne.

Au répertoire : des thèmes ducaux de premier choix et quelques standards. L’exercice aurait pu tourner en jam-session poussif mais le groupe évite l’écueil avec facilité. Tous relèvent le défi de jouer en petite formation avec une aisance décontractée et un plaisir évident.

L’astuce : lancer les thèmes comme si Hodges, Brown, Nance et Carney formaient une section d’un grand orchestre à eux seuls, illustrant la grande cohésion des musiciens et renouvelant du coup le charme des compositions du Duke, comme le démontre la très réussie version de Things Ain’t What They Used to Be.
Parfois le thème est lancé par un soliste qui se l’approprie totalement tout en comptant sur l’appui des collègues. Ainsi, de Nance et Les Feuilles mortes, au violon, ou de Carney et I’ll Get By.

Dans cet environnement, Hodges se montre fort à l’aise, se lançant dans de jolis solos où coulent son grand sens mélodique et sa sonorité sans fioriture.
L’arrière-plan rythmique est animé par Bell et Woodyard. Les deux hommes s’acquittent de leur boulot avec leur aisance habituelle. Le batteur profite de Stompy Jones pour donner une leçon de mise en place d’un solo de percussions.

Et des bravos sont de mise pour Al Williams, à qui revient la difficile tâche de jouer le rôle du Duke. Mission qu’il remplit avec brio. Ses accords souvent bien plaqués relancent souvent ses compagnons.

Et à la fin, lorsque le présentateur annonce la fin du spectacle en affirmant qu’il s’agit du « plus heureux concert » de la saison, on le croit sur parole.

50 – Johnny Hodges, Johnny Hodgers at Sportpalast Berlin 

Etiquette: Pablo

Enregistrement: mars 1961

Durée: cd 1: 43:01 (8 plages), cd 2: 54:24 (13 plages). Également disponible en format numérique

Musiciens: Johnny Hodges (saxophone alto), Lawrence Brown (trombone), Ray Nance (cornet, violon, voix), Harry Carney (saxophone baryton), Al Williams (piano), Aaron Bell (contrebasse), Sam Woodyard (batterie).

Pour comprendre la genèse de cette série, veuillez lire: Mon pote Frank